Protettore dei Farmacisti
Nacque attorno al 1541 da una famiglia di agricoltori benestanti del villaggio di Diecimo, oggi frazione del comune di Borgo a Mozzano, nella Repubblica di Lucca: durante gli studi in farmacia condotti a Lucca, si avvicinò alla confraternita laica dei Colombini, vicina alla spiritualità del Savonarola e sotto la direzione dei Padri Domenicani. Esercitò per alcuni anni la professione dello speziale nel suo paese natale, ma attorno al 1568 decise di dedicarsi allo studio della teologia e venne ordinato sacerdote il 22 dicembre 1572: intraprese la predicazione e l'insegnamento del catechismo, istituendo anche una Congregazione della Dottrina cristiana.
Assieme ad altri due o tre sacerdoti, il 1 settembre 1574 fondò presso la chiesa di Santa Maria della Rosa di Lucca al congregazione dei Preti Riformati della Beata Vergine, dedita all'apostolato ed alla formazione del clero: i sacerdoti della nuova famiglia religiosa aumentarono velocemente di numero e per loro il fondatore redasse per loro le Constitutiones Clericorum Regularium Matris Dei, subito approvate dal vescovo di Lucca Alessandro Guidiccioni e confermate da Clemente VIII con il breve Ex quo divina majestas (13 ottobre 1595). La congregazione venne elevata ad ordine religioso il 3 novembre 1621 da Gregorio XV, assumendo l'attuale nome di Ordine dei Chierici Regolari della Madre di Dio.
Venne poi espulso dalla Repubblica di Lucca con l'accusa di disturbo all'ordine pubblico e mancanza di rispetto alle autorità costituite e si rifugiò a Roma.
Nel 1596 papa Clemente VIII nominò il Leonardi visitatore apostolico e commissario con l'incarico di riformare, secondo i canoni del Concilio di Trento, le congregazioni benedettine di Montevergine, di Vallombrosa, e di Monte Senario; fu anche incaricato dal pontefice di dirimere una controversia tra il vescovo di Nola ed il viceré di Napoli relativa al Santuario della Madonna dell'Arco.
Clemente VIII, con il Breve Apud Sanctum Marcum del il 14 agosto 1601, affidò al Leonardi ed alla sua congregazione la Chiesa e la parrocchia di Santa Maria in Portico, con l'icona della Beata Vergine Maria Romanae Portus Securitatis, presso la quale la famiglia religiosa stabilì la sua Curia generalizia (trasferita nel 1662 in Santa Maria in Campitelli).
A Roma il sacerdote ebbe anche modo di conoscere e frequentare il suo conterraneo Filippo Neri, come lui impegnato nel moto di riforma della Chiesa: gli espresse anche l'intenzione di partire come missionario per le Americhe, ma ne fu dissuaso. Con il prelato spagnolo Juan Bautista Vives y Marja diede vita a Roma ad un movimento missionario che, dopo la sua morte, portò all'istituzione del Collegio Missionario di Propaganda Fide (1624, poi Università Urbaniana) ed all'erezione della Sacra Congregazione per la Propagazione della Fede (1627). Assieme a Juan Bautista Vives y Marja e Martin de Funes nel marzo 1608 scrisse a papa Paolo V una lettera mirante a riaccendere lo spirito missionario della Chiesa, con particolare riferimento alle terre del Sudamerica.
Morì sessantottenne a Roma nel 1608 e venne sepolto nella Chiesa di Santa Maria in Portico: per interessamento del cardinale di York, la sua salma venne traslata nel 1662 nella Chiesa di Santa Maria in Campitelli (suo titolo cardinalizio).
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Perché S. Giovanni Leonardi patrono dei farmacisti?
Patroni dei farmacisti sono attualmente considerati i SS. Cosma e Damiano, l’apostolo S. Giacomo minore, S. Marco evangelista, S. Maria Maddalena, S. Nicola di Bari, S. Michele arcangelo e S. Raffaele arcangelo. E’ evidente che l’attività di tutti i santi predetti, oltre a contestualizzarsi in epoche di gran lunga anteriori all’istituzione e al riconoscimento della scienza farmaceutica autonoma dalla medicina, è riconducibile alla sfera medico-taumaturgica più che a quella farmaceutica stricto sensu.
Pertanto S. Giovanni Leonardi è stato a pieno titolo eletto come protettore dei Farmacisti, poichè in un campo scientifico ed operativo cosi importante era quanto mai opportuno dare un santo patrono che abbia effettivamente esercitato la professione di farmacista, in epoca relativamente recente e riguardo al quale siano disponibili fonti storiche e documentarie autorevoli.
Infatti S. Giovanni Leonardi, come emerge dalle fonti in nostro possesso, prima di dedicarsi totalmente al servizio di Dio e della Chiesa, esercitò per ben 10 anni, dal 1558 al 1568 l’attività di speziale come apprendista e dipendente in Lucca, e fu in procinto, dopo la morte del padre, di aprire una propria farmacia nel paese natale, Diecimo.
Il 23 giugno 2009 le poste italiane hanno emesso un francobollo a lui dedicato, del valore di €. 0,60.